Putin și colegii săi rămân hotărâți să respingă reformele din economia sau sistemul politic al Rusiei. Acțiunile lor agresive, dar prost concepute împotriva Ucrainei sunt dintr-o piesă cu instinctele lor de represiune acasă. O reducere a sancțiunilor UE sau transatlantice fără concesii rusești substanțiale, bancare și recunoscute public ar putea fi binevenite pentru Putin și pentru unii dintre colegii săi, dar ar dăuna unei Rusii care merită cu siguranță ceva mai bun decât o regulă tot mai despotică.
Deși nu a existat nicio sugestie că SUA este pregătită să se retragă, cazul pentru sancțiunile UE de a fi ușorizate sau chiar abandonate a fost argumentat din mai multe motive: faptul că o retragere treptată din severitatea lor actuală ar încuraja Putin să se îndrepte către soluție negociată; că recunoașterea tacită sau chiar explicită a guvernării rusești asupra Crimeei ar fi un schimb echitabil pentru o retragere rusă din estul Ucrainei; că un angajament credibil și permanent al Occidentului de a exclude Ucraina de la aderarea la NATO sau, probabil, de la intrarea în UE, ar fi justificat; și că sancțiunile UE exacerbează criza economică care amenință economia rusă, crescând astfel riscul de implementare a regimului sau să devină tot mai agresiv.
Ipotezele din spatele acestor propuneri sunt că, pentru UE, Ucraina are o importanță secundară pentru Rusia, incapabilă de reformă și ar trebui tratată în consecință; că sancțiunile economice ale sancțiunilor pentru diferite țări ale UE sunt prea mari; că opoziția Rusiei înseamnă să o provoace, cu toate pericolele pe care le-ar putea aduce; și că regimul Putin este atât de puternic asigurat încât încercările occidentale de a-l constrânge sunt zadarnice.
Kremlinul se confruntă cu alegeri dificile, care ar trebui, în principiu, să-i convingă pe Putin și cohortele sale să obțină tot ce mai pot în Ucraina și să-și ofere loc pentru a rezolva problemele interne din Rusia. Costul aventurii lor din Crimeea este suficient de mare fără a adăuga o sarcină în estul Ucrainei. Moscova se poziționează ca și cum ar fi o parte dezinteresată care caută o soluționare negociată între părțile în război din Ucraina, dar este, desigur, profund implicată. Proxy-urile sale și-ar fi pierdut deja teritoriul fără bani, provizii și bărbați ruși. Chiar dacă Moscova ar reuși să stabilească o zonă de „conflict înghețat” în anumite părți din Donețk și Luhansk, acestea ar suporta sarcina de a le face sustenabile din punct de vedere economic. Ucraina a fost transformată într-un inamic. Occidentul a fost înstrăinat. Uniunea eurasiatică planificată a lui Putin a fost compromisă.
Dar, în ciuda unor manevre tactice, amploarea politicilor lui Putin față de Ucraina nu s-a schimbat și a creat un climat în care ar fi criticat în Rusia dacă ar da înapoi acum. El poate presupune că rezolvarea UE va slăbi și că diferențele pot fi astfel extinse între UE și Statele Unite. Fără îndoială, el calculează că Kievul nu va putea invoca nici rezoluția, nici banii pentru rezolvarea problemelor sale interne. El ar putea fi convins că reprezentanții Rusiei în Ucraina ar putea deveni încă în centrul atenției unei mișcări populare răspândite de vorbitori de rusă în Ucraina, poate prin promovarea violenței dincolo de raza lor de acțiune. Rusia și-a sporit sprijinul pentru aceștia, în ciuda angajamentului său din cadrul acordului de la Minsk de a retrage sprijinul străin și, într-adevăr, pare să se pregătească pentru acțiuni militare suplimentare. Obiectivul central al lui Putin de a îndrepta Ucraina la voința sa rămâne evident, iar politicile Kremlinului au rămas oportuniste, întunecate de minciuni și fără a avea în vedere o soluție clar articulată sau stabilă.
Marca reală a unei schimbări în politica rusă care ar face ca negocierea cu Occidentul și Ucraina să fie o opțiune realistă ar fi închiderea sigură, prevăzută în acordul de Minsk, cu siguranță, eșuat, al frontierei Rusia / Ucraina pentru circulația trupelor, armelor și alte provizii pentru militanții din Donețk și Luhansk. Fără această securitate, reducerea sancțiunilor din SUA sau UE poate avea un singur sens - faptul că Occidentul este gata să recunoască dreptul Moscovei de a trata Ucraina ca subiect al voinței sale. Adevărul este că Putin nu este, cel puțin până acum, pregătit să negocieze vreo soluționare care să dureze, fie cu Ucraina, nici peste cap.
