Ținta lui Vladimir Evtushenkov, proprietarul majoritar al conglomeratului industrial Sistema și unul dintre cei mai bogați oameni din Rusia, a invitat inevitabil comparații cu arestarea lui Mihail Khodorkovsky în 2003.
Condamnarea lui Khodorkovsky și destrămarea lui Yukos au refăcut relațiile Kremlinului cu proprietarii de afaceri privați din Rusia și au anunțat creșterea Rosneft deținută de stat ca un jucător major în industria energetică rusă. La fel ca Hodorkovski, Ievtushenkov pare să-și fi supraestimat nivelul de protecție și s-a aflat într-un conflict deschis cu președintele lui Rosneft, Igor Sechin, în cazul său cu privire la proprietatea Sistemului asupra celui de-al șaptelea cel mai mare producător de petrol din Rusia, Bashneft. În mod similar, depunerea acuzațiilor penale împotriva lui Ievtushenkov și arestul său la domiciliu nu s-ar fi putut întâmpla fără aprobarea președintelui Vladimir Putin.
Cu toate acestea, există o diferență crucială între cele două. Spre deosebire de Hodorkovski, Ievtushenkov era considerat loial stăpânilor săi politici. S-a bucurat de relații bune atât cu Putin, cât și cu premierul Dmitri Medvedev. De fapt, Sistema a achiziționat chiar și o acțiune de control în Bashneft în 2009, la instigarea președintelui de atunci Medvedev.
Este greu să scăpăm de concluzia că Putin a ales în mod deliberat să facă un exemplu despre Ievtushenkov și să trimită un semnal pentru a menține marile afaceri pe picioare. Mesajul principal este că există reguli noi ale jocului și nimeni nu este de neatins.
De ce a ales Putin acum să reamintească elitei de afaceri care este la conducere? Răspunsul este aproape sigur legat de multiplele presiuni asupra economiei ruse care rezultă din creșterea lentă, efectele din ce în ce mai vizibile ale sancțiunilor occidentale și recunoașterea tot mai mare a faptului că anii de boom de la venirea lui Putin în 2000 s-au încheiat.
După cum a menționat săptămâna trecută fostul ministru rus al finanțelor, Alexei Kudrin, în deceniile viitoare Rusia va rămâne dependentă de capitalul occidental și de tehnologiile sale pentru dezvoltarea sa. El a prognozat că, în cazul în care sancțiunile rămân în vigoare, acestea ar priva economia de baza creșterii și ar duce la câțiva ani de stagnare economică care scade din recesiune. El a subliniat, de asemenea, că o parte semnificativă a elitei rusești nu știa cum consecințele crizei din Ucraina vor modifica calea de dezvoltare a Rusiei, în special modelul politic și economic pe care țara îl va urma.
În ultimele luni, a devenit clar că un grup hawkish este în ascensiune în Kremlin, căruia îi pasă puțin de considerațiile economice. „Blocul economic” din guvern s-a trezit marginalizat, luând decizii lăsate unui grup din ce în ce mai restrâns în jurul lui Putin.
Între timp, unii dintre apropiații lui Putin, care au devenit spectaculos de bogați în timpul anilor de guvernare, s-au trezit confruntați cu înghețarea activelor ca parte a măsurilor de sancțiuni occidentale menite să-l convingă pe Putin să schimbe cursul asupra Ucrainei.
Deocamdată, Putin continuă să bată trape. Adoptarea pripită a unei legi prin parlament care restricționează proprietatea străină asupra mijloacelor de informare în masă, precum și dezbaterea în cercurile guvernamentale cu privire la tăierea Rusiei de pe internetul global în caz de criză sunt semne suplimentare că Rusia se retrage într-o mentalitate tradițională de „cetate asediată”.
În aceste condiții, este logic ca Putin să se teamă de disidență în rândul elitei de afaceri și de formarea unor grupuri de interese care s-ar putea uni pentru a-și contesta cursul de a înfrunta Occidentul în Ucraina. Arătând că o figură loială precum Ievtushenkov nu este invulnerabilă, liderii de afaceri din Rusia au fost anunțați că cel mai mic semn de protest ar putea duce direct la o celulă de închisoare.
Afacerea Ievtushenkov este o indicație a fragilității din centrul sistemului de putere extrem de personalizat al Rusiei. Măsurile de sancțiuni occidentale au un impact rapid, deoarece întăresc punctele slabe economice pe care sistemul rus actual nu le poate contracara. Nu își poate reconcilia instinctele de supraviețuire cu nevoia de reforme structurale demult întemeiate, care sunt posibile doar cu libertăți economice și politice mai mari.
Drept urmare, contractul social al lui Putin din ultimii 15 ani care a oferit un nivel de trai îmbunătățit în schimbul acceptării populare a limitărilor libertăților civice a fost pus pe cap. Pentru a compensa stagnarea performanței economice, Putin poate oferi acum populației doar o reafirmare sfidătoare a influenței Rusiei în Ucraina, dar la prețul unor restricții mult mai dure asupra societății civile și a confruntării cu Occidentul.
În timp ce guvernele occidentale gândesc cum să gestioneze următoarea fază a crizei din Ucraina, trebuie să ia în considerare punctele forte ale sistemului Putin pe termen scurt în contextul punctelor slabe pe termen lung. O strategie inteligentă va căuta să contracareze punctele forte și să accelereze punctele slabe, ca o modalitate de a încuraja Rusia să revină pe o cale de reformă și acomodare cu vecinii săi.
